Relieve

El relieve son el conjunto irregularidades que presenta la superficie terrestre. Los relieves suelen cambiar lentamente con el pasar del tiempo, aunque a veces cambian de manera más rápida por los terremotos. Además, define la altitud que tiene la superficie en todos los lugares del planeta.

Procesos modificadores

Esquema de la estructura interna de la Tierra.

El planeta tierra está formado por distintas capas. Su composición y comportamiento están relacionados con los procesos que forman los relieves, tanto los emergidos como los submarinos.

Los procesos internos o endógenos modifican la forma de la Tierra y generan relieves: lugares más altos y más bajos. Asimismo, los procesos que se desarrollan sobre la superficie terrestre se denominan externos o exógenos. Estos desgastan los relieves y depositan los materiales erosionados en otros lugares. De este modo, mantienen el equilibrio en el sistema físico.

Endógenos

Estos se producen desde el interior de la Tierra. La litosfera está dividida en secciones, denominadas placas tectónicas. Estas placas son rígidas y su espesor varía desde los siete kilómetros, si se trata de corteza oceánica, hasta los cien kilómetros, si las placas son de corteza continental.
Las placas se deslizan de forma horizontal sobre la astenosfera, dando lugar a los procesos que intervienen en la formación de los relieves.
Cuando las placas se unen, la placa más densa se eleva y, de esta forma, se originan las cordilleras. A este proceso de elevación de montañas se lo denomina orogenia.
La orogenia puede plegar sedimentos o fracturar bloques. Otro proceso asociado con el borde de las placas convergentes es la epirogenia, que provoca el levantamiento o hundimiento de masas de tierra continental u oceánica. Se trata de un proceso nivelador que también produce fallas en los estratos rocosos.
Tanto el proceso de orogenia como el de epirogenia están asociados a los fenómenos telúricos, como los sismos y las erupciones volcánicas.

Exógenos

Los procesos que se desarrollan sobre la superficie terrestre se denominan exógenos o externos. Estos procesos intervienen en la transformación de los relieves a través de la erosión, desgastando y transportando los materiales resultantes de ese desgaste hacia otras zonas, donde se depositan.
Los procesos exógenos son tres: la meteorización, los procesos gravitacionales y la erosión.

Formas generadas por la erosión eólica en el Valle de La Luna, en San Juan.

• La meteorización es el proceso mediante el cual la roca se desintegra sobre la superficie terrestre.
• Los procesos fravitacionales son generados por la fuerza de gravedad terrestre, y desplazan materiales pendientes abajo.
• La erosión es la corrosión del material de la superficie terrestre a través de un agente erosivo, como el agua, el aire o el hielo. Estos agentes son capaces de degradar y desgastar las rocas, así como de transportar los materiales resultantes hacia otros lugares.
  

Según en agente que actúa, la erosión se puede clasificar de la siguiente manera:

• Erosión eólica: Es el desgaste que generan las partículas que transporta el viento contra las rocas o los suelos. Este tipo de erosión generan las partículas que transporta el viento contra las rocas o suelos. Este tipo de erosión predomina en los climas áridos, porque la falta de humedad y de vegetación en el suelo hace que las partículas estén sueltas y puedan ser transportadas con mayor facilidad.
• Erosión fluvial: la corriente de los ríos es el agente erosivo más importante porque tiene la capacidad de excavar sus cauces y transportar grandes cantidades de sedimentos producidos por la meteorización.
• Erosión glaciaria: los glaciares son grandes masas de hielo que se forman por la acumulación y compactación de nieve. Tienen un movimiento lento, pero constante, y en su avance arrastran grandes bloques de roca y también muelen y raspan el suelo.
• Erosión marina: las olas de los mares y océanos impactan con fuerza sobre la costa, modificando su forma.
• Erosión pluvial: el impacto de las gotas de lluvia sobre el suelo libre de vegetación deteriora los materiales superficiales.
• Erosión mecánica: se produce por los cambios bruscos de temperatura entre el día y la noche. Estas variaciones provocan que las rocas se expandan y se contraigan, y luego re rompan en fragmentos más pequeños.

Cada uno de estos procesos desarrolla un conjunto característico de formas del relieve, y su acción implica la erosión de los materiales y el transporte de estos hacia lugares más bajos, donde se depositan.